Le chiffre Zéro (en arabe Sifr) est un symbole marquant l’absence et le vide dans notre système de numération. Les babyloniens ont été les premiers à utiliser une représentation du chiffre Zero, au IIIe siècle avant notre ère. Son utilisation permettait d’indiquer une place vide dans un nombre (par exemple 108, et non pas 018, ni même 180). A cette époque le zéro n’était pas considéré comme un nombre et n’était donc pas utilisé pour les calculs.
Ensuite dès le Ve siècle, les Hindous utilisent le zero, appelé « sunya » pour signifier une place vide, mais aussi comme chiffre et nombre servant à effectuer des calculs.
Le zéro a été probablement introduit en Chine durant la dynastie Tang (618 - 909) : les voyages à travers l’océan indien et le Moyen-Orient leur auraient permis d’acquérir ce concept des marchands et mathématiciens.
Emprunté par les mathématiciens arabes au IXe, l’utilisation du Zéro (traduit de sunya en hindou par Sifr en arabe), marque le début de l’algèbre et des techniques de calcul et a permis également l’invention des chiffres négatifs. C’est ainsi que le savant d’origine perse Khawârizmî pose les fondations de l’algèbre dans son ouvrage le plus célèbre (Al-jabr wa’l-muqabalah) écrit entre 813 et 833.